Avec Le Quadragénaire (1777), Rétif inaugure une nouvelle veine romanesque, celle que lui inspirent immédiatement ses aventures sentimentales parisiennes. Il transpose ici l'histoire de son amour pour Virginie, et quelques autres épisodes de sa vie. Ce roman est placé sous le signe de l'âge crépusculaire de la quarantaine. Selon le sous-titre, c'est «l'âge de renoncer aux passions». Mais il ne s'agit pas de renoncer au mariage et à la qualité de père de famille. La thè